Tipos de investigación: aprende a elegir con ejemplos prácticos

Elegir el tipo de investigación correcto para tu tesis es uno de los momentos más desafiantes del proceso. Esto se debe a que dicha selección tendrá un impacto en todo el desarrollo de tu investigación.

Pero no debes estresarte, porque te vamos a explicar qué son los tipos de investigación y cuáles son las claves para saber cuándo usar cada uno, con ejemplos claros y consejos útiles.

¿Por qué es importante elegir el tipo de investigación adecuado?

Elegir bien el tipo es fundamental porque determina:

• Qué datos necesitas: ¿números, entrevistas, o ambos?
• Cómo los vas a obtener: ¿encuestas, experimentos, revisión de documentos?
• Qué tan profundo vas a llegar: ¿solo describir algo, o explicar por qué sucede?
• La credibilidad de tus resultados: un buen diseño respalda tus conclusiones y les da peso académico.

En esta guía nos centraremos en los dos grandes enfoques y en los tipos de alcance que te ayudarán a estructurar tu trabajo. ¡Vamos al grano!

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Tipos de investigación según su enfoque: cualitativo, cuantitativo y mixto

El enfoque es el alma de tu investigación. Define cómo te aproximas a la realidad y qué tipo de datos vas a recolectar. Hay tres enfoques principales: el cuantitativo, el cualitativo y el mixto. La elección dependerá de lo que quieres lograr con tu estudio.

Enfoque Cuantitativo

El enfoque cuantitativo se basa en la medición numérica y el análisis estadístico para probar hipótesis. Este enfoque es ideal cuando quieres:

• Probar teorías o hipótesis.
• Generalizar tus resultados a una población más grande.
• Medir variables y encontrar relaciones entre ellas.

Características clave:

• Se basa en el positivismo, buscando la objetividad.
• Usa procesos deductivos (de lo general a lo particular).
• Los datos se recolectan con herramientas como encuestas, cuestionarios o experimentos.
• Ejemplo: “La cantidad de horas de estudio se relaciona con el promedio de notas en estudiantes de primer año”. Aquí mides dos variables (horas y notas) y buscas una relación.

Enfoque Cualitativo

A diferencia del cuantitativo, el enfoque cualitativo se centra en la comprensión profunda de los fenómenos, las experiencias y los significados. Este enfoque es perfecto cuando tu meta es:

• Explorar un fenómeno en profundidad.
• Comprender las perspectivas de las personas.
• Generar nuevas teorías o preguntas de investigación.

Características clave:

• Es inductivo (de lo particular a lo general).
• No busca la objetividad total, sino la interpretación de la realidad.
• Los datos se recolectan a través de entrevistas en profundidad, grupos focales, observación o análisis de documentos.
• Ejemplo: “La experiencia de los estudiantes con la carga académica en el último semestre”. Aquí no te interesa el número de horas, sino cómo perciben, sienten y manejan esa carga.

Enfoque Mixto

¿Qué pasa si quieres lo mejor de ambos mundos? El enfoque mixto combina el cuantitativo y el cualitativo para obtener una comprensión más completa del fenómeno. Aunque todavía es un tema de debate en la academia, su valor radica en que te permite:

• Validar tus hallazgos con diferentes métodos.
• Explicar los resultados numéricos con datos más ricos.
• Obtener una visión holística de tu problema de investigación.
• Ejemplo: primero, haces una encuesta a 100 estudiantes (cuantitativo) para ver cuántos sufren de estrés académico. Luego, seleccionas a 10 de ellos para entrevistas en profundidad (cualitativo) y entender qué factores específicos les generan ese estrés.

🎥 Si quieres una explicación visual y clara sobre las diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa, mira este video:

Tipos de investigación según su alcance

Una vez que eliges el enfoque, el siguiente paso es definir el alcance de tu estudio. El alcance indica hasta dónde vas a llegar en tu investigación, desde una simple descripción hasta la explicación de un fenómeno.

Según R. Hernández-Sampieri, los alcances no son categorías rígidas, sino un continuo progresivo que va de lo más superficial a lo más profundo.

Estudios exploratorios

Los estudios exploratorios son la primera parada. Se usan cuando el tema es nuevo, poco estudiado o desconocido.

• Propósito: generar ideas, identificar variables o formular preguntas para futuras investigaciones.
• Características: flexibles, abiertos, y con alto grado de incertidumbre.
• Ejemplo: un estudio que busca entender el uso de una nueva red social de nicho en Chile, de la que no existe ninguna información previa. No buscas probar nada, solo quieres ver qué pasa.

Estudios descriptivos

Si el estudio exploratorio es un primer vistazo, el descriptivo es una fotografía detallada. Este tipo de investigación busca medir y describir con precisión las propiedades de un fenómeno.

• Propósito: detallar características, perfiles o dimensiones de personas, objetos o situaciones.
• Características: se centran en variables individuales sin indagar en relaciones causales.
• Ejemplo: un estudio que describe las características demográficas (edad, género, comuna) de los asistentes a una convención de videojuegos en Santiago, sin buscar por qué asisten.

Estudios correlacionales

Cuando ya tienes la fotografía, quizás te preguntes: ¿qué variables están conectadas? Los estudios correlacionales se encargan de eso. Su objetivo es establecer el grado de relación entre dos o más variables. Pero ten cuidado, correlación no es lo mismo que causalidad. Que A se relacione con B, no significa que A cause B.

• Propósito: cuantificar la relación entre variables y permitir cierta predicción.
• Riesgo: pueden existir “correlaciones espurias” (falsas relaciones). Un ejemplo clásico es la correlación entre el número de helados vendidos y los ahogamientos en verano: el calor es la tercera variable que causa ambos.
• Ejemplo: un estudio que investiga la relación entre las horas de uso del celular y la calidad del sueño en estudiantes universitarios. Buscas una asociación, no una causa.

Estudios explicativos

Los estudios explicativos son el nivel más profundo. Van más allá de la descripción y la correlación para identificar las causas de un fenómeno. Es el objetivo final de un científico.

• Propósito: responder al “porqué” y “cómo” ocurre un fenómeno.
• Características: requieren de una teoría sólida y un diseño riguroso.
• Ejemplo: un estudio que busca explicar las causas por las que un programa de mentoría para alumnos de primer año aumenta su rendimiento académico. Aquí no solo mides si hay una relación, sino que buscas demostrar que el programa es el responsable de la mejora.

Ejemplo de tipos de alcance: el caso del Titanic

El famoso caso del hundimiento del Titanic es un ejemplo perfecto de cómo los distintos alcances pueden aplicarse a un mismo evento para generar un conocimiento progresivamente más completo.

• Exploratorio: justo después del hundimiento, las primeras investigaciones se basaron en entrevistas a los sobrevivientes y en los restos recuperados. El objetivo era simplemente entender “qué pasó”.
• Descriptivo: luego vinieron los informes detallados sobre el número de víctimas, la distribución de los botes salvavidas y las condiciones del viaje. Esto era una “fotografía” precisa del evento.
• Correlacional: con el tiempo, se identificaron patrones entre variables como la clase social, el sexo y la edad, y la probabilidad de supervivencia. Aquí se encontró que, por ejemplo, las mujeres de primera clase tenían más probabilidades de sobrevivir.
• Explicativo: décadas después, con el descubrimiento de los restos del barco, las investigaciones de ingenieros navales y las reconstrucciones, se pudo explicar detalladamente las causas físicas y estructurales del hundimiento (el impacto, el tipo de acero, etc.).

Cómo elegir el alcance de la investigación

La elección del tipo de investigación depende de dos factores clave:

1. El estado del conocimiento sobre tu tema

• Si no hay nada: si tu tema es completamente nuevo o no ha sido estudiado, el camino es el exploratorio.
• Si hay información, pero es vaga: puedes empezar con un estudio exploratorio o ir directamente a un descriptivo si ya tienes algunas variables claras.
• Si ya se ha descrito algo: puedes pasar a un estudio correlacional para ver si las variables se asocian.
• Si ya existe una teoría sólida: puedes saltar directamente a un estudio explicativo para probar esa teoría o proponer una nueva causa.

2. Tus objetivos y perspectiva

Incluso si hay mucha literatura, tal vez quieras abordar el tema desde un ángulo completamente nuevo. Por ejemplo, aunque se ha investigado mucho sobre el liderazgo femenino, si decides estudiarlo en un contexto específico y poco común, como en el de las brigadas de bomberos voluntarias de Chile, podrías necesitar empezar con un enfoque exploratorio para entender esa realidad particular.

Investigación básica vs. aplicada: ¿un mundo de ideas o de soluciones?

Además de los enfoques y alcances, es útil entender la diferencia entre investigación básica y aplicada.

Investigación Básica (o Pura)

• Propósito: generar conocimiento por el puro placer de entender. No busca resolver un problema inmediato.
• Ejemplo: un sociólogo que estudia cómo se construyen las normas sociales en comunidades virtuales chilenas sin un propósito práctico. Simplemente quiere entender el fenómeno.

Investigación Aplicada

• Propósito: resolver problemas prácticos y concretos. Utiliza el conocimiento de la investigación básica para crear soluciones tangibles.
• Ejemplo: un diseñador instruccional que utiliza las conclusiones de un estudio sobre cómo los estudiantes aprenden mejor en línea para crear una nueva plataforma educativa para una universidad chilena.

Ambas se necesitan. La investigación básica es la que crea el conocimiento que la aplicada utiliza. Piénsalo así: la básica construye el manual de instrucciones, y la aplicada usa ese manual para construir el objeto.

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Recomendaciones finales

Sigue estos últimos consejos para seleccionar el tipo de investigación que mejor se ajuste a tu tesis.

• Sé flexible: es común que durante el proceso, tu investigación evolucione. A lo mejor partes con una idea exploratoria y terminas con un estudio descriptivo. ¡No te frustres! La flexibilidad es clave.
• Habla con tu tutor: discutan el alcance y el enfoque antes de empezar. Un buen mentor te guiará para que tu proyecto sea coherente y viable.
• La coherencia es tu mejor amiga: tu pregunta de investigación, tus objetivos y tu metodología deben estar conectadas de manera lógica. Si tu objetivo es “explicar”, no puedes hacer un estudio descriptivo.

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Preguntas frecuentes

¿Qué es un tipo de investigación y por qué es importante elegirlo correctamente?

Un tipo de investigación define el enfoque y alcance del estudio, determinando los datos a recolectar, los métodos a usar y la profundidad del análisis. Elegirlo bien asegura que los resultados sean creíbles, relevantes y alineados con los objetivos.

¿Cuáles son los principales enfoques de investigación?

Cuantitativo: Mide variables con datos numéricos para probar hipótesis. Cualitativo: Explora significados y experiencias con datos narrativos. Mixto: Combina ambos para una visión más completa.

¿Cuáles son los tipos de investigación según su alcance?

Exploratorio: Genera ideas en temas nuevos. Descriptivo: Detalla características de un fenómeno. Correlacional: Examina relaciones entre variables. Explicativo: Identifica causas y explica por qué ocurre algo.

¿Qué es la investigación básica y aplicada?

Básica: Genera conocimiento teórico, como estudiar normas sociales en comunidades virtuales. Aplicada: Resuelve problemas prácticos, como diseñar una plataforma educativa basada en hallazgos previos.

¿Cómo elegir el tipo de investigación adecuado?

Evalúa el estado del conocimiento (nuevo o estudiado), tus objetivos (describir, relacionar, explicar) y recursos (tiempo, acceso). Un tema nuevo requiere un enfoque exploratorio, mientras que uno conocido puede ser explicativo.

Referencias

• Bibliotecas Duoc UC. (s.f.). Diferencia entre la Investigación Básica y la Aplicada. Biblioteca: Investigación Aplicada, Innovación y Transferencia. https://bibliotecas.duoc.cl/investigacion-aplicada/Investigacion-basica-y-aplicada
• Haro Sarango, A. F., Chisag Pallmay, E. R., Ruiz Sarzosa, J. P., & Caicedo Pozo, J. E. (2024). Tipos y clasificación de las investigaciones. LATAM Revista Latinoamericana de Ciencias Sociales y Humanidades, 5(2), 956-966. https://doi.org/10.56712/latam.v5i2.1927
• Hernández Sampieri, R., Fernández Collado, C., & Baptista Lucio, M. del P. (2014). Metodología de la investigación (6ª ed.). McGraw-Hill Interamericana. https://apiperiodico.jalisco.gob.mx/api/sites/periodicooficial.jalisco.gob.mx/files/metodologia_de_la_investigacion_-_roberto_hernandez_sampieri.pdf