Investigación cualitativa: qué es, tipos y ejemplos

En el ámbito de la investigación cualitativa, las respuestas no están en números, sino en las historias, las experiencias y las voces de las personas. Este enfoque busca descubrir el porqué detrás de los fenómenos.

En este artículo te contamos todo lo que necesitas saber si vas a llevar a cabo una tesis u otro tipo de investigación cualitativa.

¿Qué es la investigación cualitativa?

La investigación cualitativa es un enfoque metodológico que busca entender y desentrañar los fenómenos desde la perspectiva de quienes los viven. No se trata de medir, sino de interpretar y comprender en profundidad.

Este proceso es inductivo, lo que significa que las teorías y las ideas no se prueban de antemano, sino que emergen directamente de los datos que vas recolectando. Es un camino flexible y no lineal, donde la recolección y el análisis de la información se entrelazan constantemente, permitiéndote ajustar tu enfoque a medida que descubres nuevos hallazgos.

Si quieres descubrir más, puedes explorar cómo apicar la metodología cualitativa.

Tipos de investigación cualitativa

Elegir el diseño correcto es clave, ya que esta selección define el camino de tu investigación. A continuación, te presentamos los principales tipos, cada uno con un propósito específico. Elige el que mejor se adapte a tu pregunta de investigación:

• Etnografía: se trata de una inmersión profunda en la vida de un grupo social para entender sus costumbres, valores y comportamientos. Imagina un estudio etnográfico en un grupo de youtubers chilenos para comprender su dinámica de trabajo y la construcción de su comunidad.
• Fenomenología: la fenomenología busca comprender las experiencias vividas por los individuos. Un ejemplo podría ser investigar las emociones y los desafíos que enfrentan los estudiantes que se mudan de región para estudiar en la capital.
• Teoría fundamentada (grounded theory): este diseño analiza sistemáticamente la información para generar conceptos y relaciones que expliquen un fenómeno. Por ejemplo, podrías desarrollar una teoría sobre cómo los estudiantes manejan el estrés académico analizando sus relatos y comportamientos.
• Investigación narrativa o de historia de vida: este enfoque reconstruye la trayectoria de una persona o grupo para entender cómo sus experiencias dan forma a su identidad. Podrías investigar la vida de un emprendedor social para entender los hitos y motivaciones que lo llevaron a crear su negocio.
• Estudio de caso: el estudio de caso analiza intensivamente una o pocas unidades (una persona, una empresa, un evento). Un ejemplo sería analizar en profundidad la implementación exitosa de un programa de tutorías en una facultad específica.
• Investigación-acción: si tu objetivo es generar un cambio social o práctico, este es tu diseño. La investigación se realiza en colaboración con los participantes para resolver un problema. Por ejemplo, podrías trabajar con un grupo de vecinos para diseñar e implementar un huerto comunitario, investigando el proceso de cohesión social que surge.

Características de la investigación cualitativa

La investigación cualitativa tiene un conjunto de rasgos distintivos que la diferencian de otros enfoques:

• Inductiva e interpretativa: no parte de hipótesis rígidas, sino que las elabora a partir de los datos. El investigador es un intérprete que busca el significado de la realidad.
• Iterativa y no lineal: no es un proceso paso a paso. La recolección de datos y su análisis se superponen, permitiendo que el diseño se adapte y evolucione.
• Contextual y holística: se interesa por el fenómeno en su entorno natural. La meta es crear una descripción rica y detallada que transporte al lector al lugar del estudio.
• Muestra flexible y no probabilística: la selección de los participantes es intencional y dirigida. El tamaño de la muestra se define por la saturación, es decir, cuando ya no obtienes información nueva.
• El investigador como instrumento: el investigador no es un observador pasivo, sino que participa activamente. Tu propia perspectiva, reflexiones y sesgos deben ser registrados en un diario de campo.
• Datos ricos y variados: los datos no son solo números. Son textos, audios, fotos, videos, notas, y cualquier material que aporte a la comprensión.

Ejemplos de investigaciones cualitativas

Para que te quede más claro, aquí te dejo ejemplos concretos y originales que podrías aplicar a tu propia investigación:

• Un estudio fenomenológico sobre la experiencia de estudiantes de primer año con la carga académica en la pandemia. Podrías realizar entrevistas en profundidad para explorar sus miedos, estrategias de afrontamiento y la forma en que reconstruyeron su rutina de estudio.
• Una etnografía en un club de e-sports de Santiago para comprender las interacciones sociales y la formación de identidad de sus miembros. Podrías pasar tiempo observando sus entrenamientos, conversando con ellos y analizando sus comunicaciones en línea.
• Un estudio de caso de una startup de impacto social en Valparaíso para analizar cómo la cultura organizacional influye en la motivación de sus empleados. A través de entrevistas, observaciones y análisis de documentos internos, podrías entender la dinámica de trabajo.
• Una investigación-acción para mejorar la comunicación entre los estudiantes de una carrera y los directivos. Podrías organizar mesas de trabajo participativas donde los estudiantes y directivos diseñen conjuntamente un plan de acción, mientras investigas cómo se genera la confianza y se resuelven los conflictos.

Instrumentos de recolección de datos cualitativos

Para obtener la información que necesitas, la investigación cualitativa utiliza diversas herramientas, que a diferencia de los cuestionarios estandarizados, son flexibles y adaptables.

• Observación: esencial para sumergirte en el contexto. Puedes ser un observador participante (te involucras en el grupo) o no participante (solo observas).
• Entrevistas en profundidad: conversaciones semiestructuradas o abiertas que buscan explorar las experiencias y los significados desde la perspectiva del entrevistado. Es tu oportunidad de hacer preguntas como: “¿Cómo te sentiste en ese momento?”.
• Sesiones de grupo (focus groups): dinámicas con varios participantes para obtener perspectivas colectivas sobre un tema. Son ideales para captar interacciones y la construcción social de ideas.
• Análisis documental: revisión de archivos, cartas, informes, diarios o cualquier documento que te dé información sobre el contexto y la historia del fenómeno que investigas.
• Historias de vida y biografías: recopilación de narrativas personales a lo largo del tiempo para comprender la evolución de un individuo.
• Notas y bitácora de campo: tu diario de investigador. Aquí registras tus observaciones directas, tus interpretaciones, y también tus propias reflexiones y sesgos. Este es un registro fundamental para asegurar el rigor.
• Medios audiovisuales: fotografías, videos y grabaciones de audio que capturan la riqueza del entorno.

Descubre más sobre este tema en nuestra guía sobre instrumentos de recolección de datos.

El proceso de la investigación cualitativa: cómo asegurar el rigor

A diferencia de lo que se podría pensar, la investigación cualitativa es rigurosa y tiene sus propios criterios de calidad, que son distintos a la validez y fiabilidad cuantitativa.

1. Ingreso e inmersión en el campo: el primer paso es ganar la confianza de los participantes y familiarizarte con el entorno. La clave es la paciencia y la flexibilidad.
2. Codificación y generación de categorías: una vez que tienes los datos (por ejemplo, las transcripciones de las entrevistas), los divides en segmentos y les asignas “códigos” o etiquetas. A medida que avanzas, estos códigos se agrupan en categorías más amplias que te permiten identificar patrones y temas.
3. Saturación de categorías: es el criterio para dejar de recolectar datos. Se produce cuando la información que obtienes empieza a ser repetitiva y no surgen nuevas categorías o ideas. ¡Es como sentir que has escuchado todo lo que tenías que escuchar!
4. Triangulación: una de las técnicas más poderosas para asegurar el rigor. Consiste en utilizar múltiples métodos de recolección de datos (por ejemplo, entrevistas y observación) o múltiples fuentes (diferentes participantes) para fortalecer tus hallazgos. Es como tener varias pruebas que confirman una misma idea.

Investigación cualitativa vs. cuantitativa

Entender las diferencias entre ambos enfoques es crucial para elegir el método correcto para tu investigación. Aunque no son excluyentes y a menudo se complementan, sus lógicas son distintas.

	Investigación cualitativa	Investigación cuantitativa
Objetivo	Entender y explorar significados, procesos y experiencias.	Probar hipótesis, medir variables y cuantificar relaciones.
Enfoque	Flexible, emergente y no lineal.	Estructurado, secuencial y lineal.
Muestra	Pequeña, dirigida e intencional.	Grande y representativa estadísticamente.
Datos	Narrativas, textos, observaciones, artefactos.	Números, estadísticas, datos codificables.
Análisis	Codificación, categorización y construcción interpretativa.	Análisis estadístico y matemático.
Hipótesis	Suelen emerger durante el proceso de investigación.	Se formulan al inicio para ser probadas.

En resumen, si la investigación cuantitativa te dice que el 75% de los estudiantes están satisfechos con el plan de estudios, la cualitativa te dirá por qué están satisfechos o cómo se siente esa satisfacción, explorando los matices de su experiencia.

🎥 Si quieres una explicación visual y clara sobre las diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa, mira este video:

Consejos para tu tesis cualitativa

• Sé un oyente activo: más que hacer preguntas, tu trabajo es escuchar de verdad. Deja que los participantes hablen sin interrupciones. Las mejores respuestas a menudo no son las que esperas.
• Documenta todo: lo que hoy te parece evidente, mañana puede ser un hallazgo clave. Anota tus observaciones, emociones, dudas y cualquier detalle que te llame la atención en tu bitácora de campo.
• No te asustes por el caos inicial: la investigación cualitativa puede sentirse desordenada al principio. Tendrás un montón de transcripciones y notas. Esto es normal. El análisis es el proceso de darle estructura a ese caos.
• Revisa tus hallazgos con los participantes: es una excelente práctica compartir tus interpretaciones con las personas que entrevistaste. Esto no solo valida tus conclusiones, sino que también puede generar nuevas ideas.

La investigación cualitativa es una de las herramientas más potentes para entender la complejidad humana. Te permite ir más allá de los números y conectar con la esencia de los fenómenos sociales. Aceptar su naturaleza flexible y su foco en la interpretación te abrirá la puerta a un mundo de conocimiento que no está en los libros de texto, sino en las historias que las personas están dispuestas a compartir.

Ahora que conoces los fundamentos, el siguiente paso es lanzarte. Identifica un problema que te apasione, elige un diseño que se ajuste a tus preguntas y comienza a investigar.

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Preguntas frecuentes

¿Qué es la investigación cualitativa?

Es un enfoque que busca comprender fenómenos a través de las experiencias, perspectivas y significados de los participantes, usando métodos inductivos para interpretar datos no numéricos.

¿En qué se diferencia la investigación cualitativa de la cuantitativa?

La cualitativa explora significados y experiencias con datos narrativos y muestras pequeñas, mientras que la cuantitativa mide variables con datos numéricos y muestras grandes para probar hipótesis.

¿Cuáles son los principales tipos de investigación cualitativa?

Incluyen etnografía, fenomenología, teoría fundamentada, investigación narrativa, estudio de caso e investigación-acción, cada uno con un propósito específico según la pregunta de investigación.

¿Cuáles son las características clave de la investigación cualitativa?

Es inductiva, iterativa, contextual, usa muestras no probabilísticas, el investigador es un instrumento activo, y los datos son ricos (textos, audios, videos).

¿Qué instrumentos se usan para recolectar datos cualitativos?

Observación (participante o no participante), entrevistas en profundidad, grupos focales, análisis documental, historias de vida, bitácora de campo y medios audiovisuales.

¿Cómo se asegura el rigor en la investigación cualitativa?

Mediante triangulación (usar múltiples métodos o fuentes), bitácora de campo para registrar sesgos, y revisión de hallazgos con participantes para validar interpretaciones.

Referencias

• Hernández Sampieri, R., Fernández Collado, C., & Baptista Lucio, M. P. (2014). Metodología de la investigación (6ª ed.). McGraw-Hill. https://apiperiodico.jalisco.gob.mx/api/sites/periodicooficial.jalisco.gob.mx/files/metodologia_de_la_investigacion_-_roberto_hernandez_sampieri.pdf
• Tamayo y Tamayo, M. (2004). El proceso de la investigación científica (5.ª ed.). Limusa.